脑炎和脑膜炎的主要区别在于损伤部位不同，脑炎是脑实质的损伤，可以引起神经系统功能缺损症状，包括偏瘫、偏盲、失语、癫痫发作、共济失调、精神行为异常等等，同时可伴有颅内压增高，从而导致头痛、恶心、呕吐和意识障碍。

脑膜炎的损伤部位主要是脑膜，不影响脑实质，所以通常不会出现瘫痪、失语、共济失调等症状，往往表现为头痛、呕吐及脑膜刺激征。不过，脑炎和脑膜炎既可以单独发生，也可以同时或者先后发生，脑实质、脑膜都有损伤则被称为脑膜脑炎。